Майката на Евън Гершкович, Ела, пристигна за спешна среща в 10:30 сутринта в Белия дом с президента Байдън в четвъртък, 491-ия ден от задържането на сина й. Беше й казано да доведе съпруга си Михаил и дъщеря си Даниел в триминутен разговор, който завърши със строги инструкции: Не казвай на никого.
На пет хиляди мили разстояние Евън Гершкович беше в последните си часове в руския арест на борда на правителствен самолет Туполев-204, пътуващ за турско летище, където служителите от сигурността в оранжеви жилетки чакаха нервно. Репортерът на Wall Street Journal, на 32 години, документира изпадането на Русия в репресии, когато агенти го грабват от стекхаус и го превръщат в историята, която той се опитва да отразява. Сега той трябваше да бъде централен компонент в една от най-сложните размени на затворници в историята.
В цяла Европа самолети превозваха другите човешки части от крехък пъзел: сред тях други двама американци и осем руснаци, които заедно бяха излежали десетилетия в политически затвори и наказателни колонии. Те варираха от закоравели дисиденти, издържали смело на отравяне и гладни стачки, до обикновени американци, които се оказаха сведени до разменни монети в дългогодишно геополитическо стягане с Владимир Путин.
Цената за свободата им беше да бъдат докарани с белезници и бронирана каска от Германия със самолет Gulfstream, кацайки близо до турския VIP терминал, където Русия щеше да го вземе. Вадим Красиков беше професионален убиец, който застреля изгнаник посред бял ден в берлински парк. Той беше човекът, когото руският президент искаше да върне у дома.
„Руската федерация няма да ме остави да гния в затвора“, казал веднъж убиецът на надзирател.
В продължение на 16 месеца Ела Милман изучаваше случая на убиеца, уплашена, че такъв мъж може да бъде ключът към отключването на свободата на нейния син. Тя беше един от необикновената група герои, които работеха в сенките, за да ускорят размяната. Съдбата на сина й се крепеше не само на съобщения, пренасяни от дипломати и шпиони, но и на години на тайна намеса, извличана от редиците на телевизионни водещи в най-гледаното време, милиардери от Силиконовата долина и руски олигарси. Едно невероятно дуо Тъкър Карлсън и Хилари Клинтън играеше ролята на разходка, за да даде ход на преговорите.
Родителите на Евън Гершкович, Ела Милман и Михаил Гершкович, в офисите на The Wall Street Journal в Ню Йорк. СНИМКА: НАТАЛИ КЕЙСАР ЗА WSJ
Гершкович стои в заграждение за обвиняеми на съдебно заседание в Москва за разглеждане на жалба срещу предварителното му задържане по обвинения в шпионаж на 10 октомври 2023 г. СНИМКА: ЕВГЕНИЯ НОВОЖЕНИНА/РОЙТЕРС
В центъра на борбата бяха САЩ и Германия, двама съюзници, борещи се с моралните и стратегически изчисления за освобождаване на виновни затворници, за да върнат невинните си граждани у дома. Ако САЩ някога са твърдяли политика на „без отстъпки“, този принцип непрекъснато е ерозиран от един прецедент след друг. За да отговори на Путин и други автократи, вземащи заложници, Държавният департамент назначи цяла служба от около две дузини служители, водени от бивша зелена барета, която лети из Европа и Близкия изток, за да проучи търговията със затворници, която може да освободи Гершкович и други.
Някак си по пътя една майка, живееща в квартал Фиштаун във Филаделфия, се оказа заклещена между двете най-могъщи правителства в алианса на Организацията на Северноатлантическия договор, пренасяйки съобщения, които се надяваше да освободят сина й.
Докато Гершкович беше освободен току-що в четвъртък сутринта, вестникът съобщава за съдбата му от момента, в който е бил задържан. Този разказ се основава на повече от година интервюта с десетки служители на националната сигурност на САЩ, Русия, Европа и Близкия изток, дипломати, шпиони и семейства на затворници. Репортерите прегледаха секретни руски правни документи, записи от охранителни камери от арести и непубликувани снимки от предишни размени на затворници, за да идентифицират ключовите играчи в драмата. Репортер на Journal беше на място в Анкара, за да наблюдава как Гершкович излезе на свобода.
Репортерите на списанието също неизбежно бяха част от историята, следвани по улиците на Виена и Вашингтон и в един случай бяха привикани на разпит от Федералната служба за сигурност на Русия или ФСБ. Репортерите кръстосваха западните столици, седяха със служители на разузнаването, които настояваха да не се внасят електронни устройства на срещите и в някои случаи общуваха чрез ръкописни бележки, за да избегнат оставянето на следа от данни.
Вестникът всъщност разследваше историята за вълната на вземане на заложници в Русия от началото на 2023 г., когато неговият руски кореспондент Евън Гершкович насърчи колегите си да разследват наглата стратегия на Путин да залавя американци по фалшиви обвинения и да ги търгува като заложници. „Това е напълно скрито“, каза той тогава.
„ВЪРЗВАХТЕ ЛИ СЕ С ЕВЪН?“
Телефонът на Евън Гершкович беше спрял да звъни.
Колегите му не бяха чували нищо от сутринта, когато пристигна в Екатеринбург, източно от Урал. Беше 29 март 2023 г. и той беше там, за да интервюира източник относно удивителните темпове на Русия в обновяването на танкове, пътуващи за Украйна. Те планираха да се срещнат в Bukowski Grill, до авеню Ленин, до 16 часа.
Руското отбранително производство беше тема, която проправителствените водещи бяха докладвали открито, с гордост, тъй като страната им се противопостави на чуждестранните санкции, за да съживи военната икономика. Но през 23-ата година на управление на Путин се появиха нови заплахи за международната преса.
Седмици по-рано приятел репортер на Гершкович от друга новинарска организация седеше като статуя в московски апартамент с изгасени светлини и чакаше полицейски екип, блъскащ по вратата, за да си тръгне. Няколко часа по-късно адвокат помогна на репортера да се измъкне от Русия. Погледнато назад, това беше предупредителен изстрел.
„Хей, приятел, успех днес“, колега беше изпратил съобщение на Гершкович сутринта, когато пристигна в Екатеринбург.
Благодаря, братко“, отвърна Гершкович. „Ще ви уведомя как върви.“
Американският син на съветски еврейски изгнаници, репортерът процъфтяваше в земята, от която родителите му бяха избягали. Готвач в компания за кетъринг, вдъхновен от Антъни Бурдейн да преследва живота на странстващ кореспондент, той пристигна през 2017 г. в руска столица, все още отворена за любознателни чужденци. Роденият в Ню Джърси, известен на руските си приятели като „Ваня“, потърси неговите барове за гмуркане и изскачащи ресторанти, попивайки истории и скачайки при всяка възможност да изследва 6,6 милиона квадратни мили на Русия.
Беше лагерувал с пожарникари в продължение на четири дни близо до бушуващ горски пожар в Сибир – дълго след като други репортери се върнаха в Москва – казвайки на приятели: „Просто искам да разбера правилно историята“. През нощта той се упражняваше да пише, след което да преработва първия абзац или lede от новинарските истории, рутина, която наричаше „правене на повторения“. Той носеше широки избелели дънки на пресконференции и очарова министри в костюми, които не бяха свикнали да се обръщат към тях на неофициалния, разговорен руски език, който Гершкович говореше от детството си.
Гершкович, вдясно, през септември 2019 г. в Москва с Полина Иванова, кореспондент на Financial Times и Пьотр Зауер, репортер на Guardian. СНИМКА: ФРАНЧЕСКА ЕБЕЛ
Но с разгръщането на войната в Украйна служителите се настроиха враждебно, приятели избягаха, а източници, които познаваше, бяха хвърлени в затвора. Неидентифицирани мъже го последваха по улиците, докато той пускаше новини на първа страница, които оспорваха официалния разказ на Кремъл за инвазията в Украйна. Въпреки това Министерството на външните работи продължи да подновява прескартите и тримесечните му визи без оплаквания. Пътуването до Екатеринбург, второто му за месец, трябваше да бъде кратко.
Същата вечер телефонът му все още беше изключен.
— Свързахте ли се с Евън? репортер на Journal изпрати съобщение на мениджър по сигурността в 22:12. Екатеринбургско време, 13:12 ч. във Вашингтон.
От Лондон, Ню Йорк и Варшава служителите на Journal влизат във видео разговори и набират контакти в Екатеринбург и Москва. Друг уведоми издателя на вестника, Алмар Латур, който обикаляше остров Робен, затворът в стил Алкатраз край Кейптаун, където Нелсън Мандела излежа 18 години затвор. Един репортер успя да се свърже с шофьора на Гершкович, който спря до апартамента, който беше резервирал, но намери само тъмни прозорци: „Да се надяваме на най-доброто“, каза той. Друг многократно наричан местен журналист, нает от Гершкович, за да помогне с уреждането на интервюта, който сега изглеждаше пиян и мърмореше.
С настъпването на полунощ в Москва вестникът се обади на правителствените контакти във Вашингтон, като изпрати бележки до Държавния департамент и Белия дом. Когато държавният секретар Антъни Блинкен се обади обратно, той обеща: „Ще го върнем“.
Междувременно вестникът трябваше да информира майка му Ела. В 18:16ч. в дома си във Филаделфия тя получи съобщение от управляващия редактор Лиз Харис с молба да се обади. Харис каза, че синът й е изчезнал.
Ела беше в шок: „Какво да правя?“ тя попита.
Скоро инстинктите й завладяха. Скептична и интуитивна майка на две деца, израснала в съветския Ленинград – сега Санкт Петербург – Ела започва да преглежда руски и американски новинарски източници за улики какво се е случило с него. Той беше обвинен в шпионаж, прочете тя, когато новината излезе около 3 часа сутринта, тя научи, че синът й е видян за последно в ресторант на 900 мили източно от Москва.
Изпращайки съобщение до главния редактор, тя попита: „Можете ли да кажете името на ресторанта, моля“.
ВЪТРЕ В ОПЕРАЦИЯТА ЗА ЗАЛАМАНЕ НА ГЕРШКОВИЧ
През криптирана видеовръзка Владимир Путин също приемаше обаждане.
Мустакатият началник на Първа служба на ФСБ на Русия ген. Владислав Менщиков информира президента за ареста на Гершкович до дребни подробности.
Някога Менщиков отговаряше за ядрените бункери на Путин, но сега управляваше разрастващия се отдел на ФСБ, който включваше Отдела за контраразузнавателни операции или DKRO, секретна единица, която наблюдаваше американците и ръководеше операцията по залавянето на Гершкович. Неговите офицери щяха да изпращат информация за това кои точно истории преследват чуждестранните репортери, събрани в бележки за Путин, маркирани с „Лично, секретно“, които описват нелицеприятните статии като „антируски действия“, оркестрирани от Вашингтон. Дни по-рано Менщиков информира Путин за плана за арестуването на Гершкович. Сега президентът искаше да разбере как са се справили службите му за сигурност.
Руският президент вдигаше залозите в геополитическа игра на покер, която смяташе, че са започнали американците. През 2008 г. в хотелски апартамент в Банкок Американската администрация за борба с наркотиците изпраща информатори, представящи се за колумбийски терористи, за да купят ракети земя-въздух от Виктор Бут, трафикант на оръжие с предполагаеми връзки с руските служби за сигурност, увековечен във филма на Никълъс Кейдж „Лорд на война." Информаторите обясниха, че ракетите ще бъдат полезни за сваляне на американски хеликоптери. Когато се съгласил с продажбата, агенти нахлули да го арестуват. През 2010 г. DEA проведе още една операция за арестуване на бивш пилот от руските военновъздушни сили Константин Ярошенко, този път използвайки информатори в Либерия, които работеха с него за контрабанда на кокаин.
За DEA това бяха успешни арести на опасни престъпници в съответствие с новия императив след 11 септември да се потушат транснационалните заплахи. Путин смяташе, че Бут и Ярошенко са били хванати в капан от суперсила без юрисдикция да арестува руснаци в далечна Азия или Африка. Руските дипломати призоваха за освобождаването им, но бяха отхвърлени от администрациите както на Барак Обама, така и на Доналд Тръмп.
Путин, бивш офицер от КГБ и директор на ФСБ, самият потънал в тъмните изкуства на клопката, разкри отговора си през 2018 г. ФСБ арестува Пол Уилън, бивш морски пехотинец, посещаващ Москва за сватбата на приятел, и го обвини в шпионаж, което роденият в Мичиган и правителството му отрекоха. Ако Америка иска Уилън у дома, трябва да освободи Бут, каза съветникът по външната политика на Путин на американския посланик дни по-късно. Когато администрацията на Тръмп се отказа, руската полиция удари отново осем месеца по-късно, арестувайки друг бивш морски пехотинец, Тревър Рийд, по обвинения в нападение, които както той, така и правителството на САЩ отричаха. Рийд някога е служил в защитната охрана на Кемп Дейвид на вицепрезидента Байдън.
Когато Байдън стана президент, Путин го посрещна до камината на имение на брега на езерото в Женева и предложи разузнавателните служби на двете страни да създадат канал за изследване на търговията със затворници - връщане към Студената война и начин да се заобиколят дипломатите от Държавния департамент, открити от руснаците проповеднически. Байдън, нетърпелив да освободи американците и да облекчи напрежението с Русия, се съгласи. Дори когато Путин нахлу в Украйна само месеци по-късно, преговорите в този канал доведоха до размяната на Рийд с Ярошенко, а по-късно и на Боут с Бритни Гринър, звезда от WNBA, хваната на московското летище в началото на 2022 г. с патрони за вейп, съдържащи по-малко от грам медицински предписан хашиш масло, незаконно в Русия.
Сграбчвайки американците, Путин беше доказал, че освободи руснаците. Имаше и още един затворник, когото Путин търсеше, 58-годишен, излежаващ доживотна присъда в Германия.
Престъплението на Вадим Красиков е убийство.
От 2021 г. Путин настояваше служителите на Съвета за национална сигурност да провеждат защитени видео разговори, за да върнат застаряващия ветеран от съветско-афганистанската война. Двамата били толкова близки, че заедно посетили полигон. Путин „стреля добре“, каза Красиков на семейството си.
Президентът изглеждаше толкова лоялен към два пъти женения баща на три деца, че служители на западното разузнаване спекулираха, че той е бил личен бодигард на Путин; Близки руски анализатори подозираха, че връзките им датират от времето, когато президентът беше заместник-кмет на засегнатия от мафията Санкт Петербург. Облечен в дизайнерски дрехи, Красиков печелеше 10 000 долара месечно плюс бонуси за командировки, както каза на семейството си. Съпругата му, живееща в луксозен московски апартамент, се оплака на членове на семейството, че той купува Porsche и BMW толкова често, че тя никога не е имала време да свикне да ги кара. Той натрапчиво миеше ръцете си и маникюрираше ноктите си.
През 2019 г. Красиков се промъкна в Берлин, използвайки руски паспорт за „Вадим Соколов“. След това, посред бял ден, докато десетки посетители на парка, сервизи и вечерящи в близкия ресторант наблюдаваха, той застреля смъртоносно бунтовник изгнаник близо до детска площадка. Арестуван, докато се опитвал да смени перуката и да избяга с електрически скутер, плешивият стрелец с коза почти не проговори и дума по време на целия процес за убийство. Той дори не каза на разследващите името си, което остана тайна, докато български разследващ журналист на име Христо Грозев не помогна да го разкрие.
Убиецът е действал на своя глава, предполага по-късно Путин, „поради патриотични чувства“.
През 2022 г. Русия предложи да освободи Уилън, бившия морски пехотинец, ако Америка накара Германия да се откаже от Красиков. Белият дом беше уведомил Берлин за идеята, но нито едно правителство нямаше желание да освободи професионален убиец вместо обикновен американски затворник. На пръв поглед това беше невъобразимо търсене. Но през март, две седмици преди ареста на Евън, директорът на ФСБ Александър Бортников каза на директора на ЦРУ Уилям Бърнс, че Путин продължава да има намерение да размени Красиков с Уилън. Дни по-късно самият Гершкович изпрати съобщение на свой колега: „Продължават глупаво да го търсят“, пише той. "Гермците очевидно няма да го направят."
И все пак президентът на Русия беше убеден в противното. Един млад Путин беше служил в Дрезден в КГБ, когато Западна Германия все още беше американски сателит. Сега на върха на своята власт, той никога не се беше примирил с идеята, че обединена Германия, силата на Европа, не може да бъде повлияна от натиска на САЩ.
Ако администрацията на Байдън не би разменила Красиков за Уилън, тогава може би щеше да го направи за кореспондента на голям американски вестник.
ТЪРСЯ ПОМОЩ ОТ „НАЙ-РАЦИОНАЛНИЯТ ЧОВЕК НА ПЛАНЕТАТА“
Ела не беше спала с дни, получаваше толкова много обаждания, че беше загубила гласа си, докато непрекъснато търсеше в Гугъл случая на първия чужд репортер, обвинен в шпионаж след Студената война. Сега синът й беше изправен пред до 20 години затвор. Заедно със съпруга си Михаил тя четеше всичко, което можеше за случаите на бившия морски пехотинец Пол Уилън, все още в затвор някъде източно от Москва, и баскетболистката Бритни Гринър, която беше търгувана за търговец на оръжие. Тя започна да записва срещите си и контактите на хора, които биха могли да й помогнат, в зелено репортерско тефтерче. В проучването си тя забеляза името на осъден убиец в Берлин, който изглеждаше близък до Владимир Путин. Беше ли взет Евън, за да се опита да го върне?
Израснала в същия Ленинград като Путин, приблизително по същото време, Ела е отгледана от майка еврейка, която е лекувала оцелели от Холокоста като медицинска сестра от войната в Полша. Баща й, съветски армейски медик, е стигнал до Берлин през 1945 г. Като момиче тя забелязва, че майка й никога не плаче, и когато баща й умира млад, намира начин да играе с тайнствената съветска жилищна система, за да запази семейния апартамент. Сега Ела трябваше да прояви същата решителност и изобретателност, ако искаше да помогне на сина си.
Във Вашингтон арестът на Гершкович попадна в дневната информация на президента Байдън, докато анализаторите в централата на ЦРУ проведоха „проверка на акциите“, за да се уверят, че той по някакъв начин не работи за правителството на САЩ.
Той бързо се оказа отрицателен и в рамките на две седмици Гершкович беше официално посочен като „неправомерно задържан“. Това отвори вратата за малко известна федерална единица да поеме неговия случай, предлагайки достъп до мрежа от правителствени структури, предназначени тихо да разрешават кризи с отвличания.
Мъж с титлата специален президентски пратеник по въпросите на заложниците се срещна с Ела в ресторант във Филаделфия, приветствайки я в „трагичната общност“ от семейства, на които той обслужваше. Роджър Карстенс беше бивш подполковник от Зелената барета, който се беше появил в телевизионно риалити шоу, преди да бъде назначен от президента Тръмп. Той й разказа за далечните страни, където е освободил заложници, намирайки начини да търгува със затворници, да отмени санкциите или да прекрати съдебните преследвания в замяна. Неговият ентусиазъм да изведе граждани на САЩ, дори и на големи разходи, се оказа толкова популярен сред семействата на изчезнали американци, че те убедиха президента Байдън да го остави.
Роджър Карстенс в семейната стая на кабинета на специалния президентски пратеник по въпросите на заложниците. СНИМКА: КЕНТ НИШИМУРА ЗА WSJ
Ветеран от шест войни, Карстенс сваляше очилата си, когато разговаряше със семействата на затворниците, за да изтрие сълзите, преди да цитира пасажи от Библията или древногръцки текстове, които смяташе, че говорят за болката от вземането на заложници. Той обичаше да казва, че „наема само оптимисти“. Неговите почитатели - привлечени от ентусиазма му за работата - и противници - които го смятаха за малко шоубой - и двамата го наричаха с едно и също прозвище: "Капитан Америка".
Изучавайки Карстенс, докато той обеща да премести небето и земята, за да върне сина й, Ела интуитивно усети, че той притежава малко власт на най-високо ниво и няма бързо решение. Ела набра други американци, които се бяха прибрали от Русия. Гринър не беше на разположение, но агентът на баскетболиста беше. Тя научи, че Карстенс рядко се среща с президента и трябва да работи настрани, за да прокарва идеи. Вместо това досието на сина й, обвито с руски дела, щеше да бъде строго контролирано от Джейк Съливан, по-предпазлив и пресметлив кариерен политик, контраст в личностите, в които тя трябваше да се ориентира.
Най-младият съветник по националната сигурност след кабинета Камелот на Джон Ф. Кенеди, Съливан тихо се превърна в най-влиятелния носител на тази роля след Хенри Кисинджър. Вундеркинд на политиката, спечелил стипендиите на Роудс, Маршал и Труман, 47-годишният мъж само донякъде закачливо нарече себе си „най-рационалният човек на планетата“. Хилъри Клинтън, която прочете библейски стих на сватбата му, го нарече „талант, който се среща веднъж в поколение“.
Внимателно измервайки тежестта на всяка дума, той можеше да обсъжда подробностите за китайските субсидии за биотехнологии или санкциите срещу Иран, докато анализираше продължаващата битка на Украйна в Бахмут до градския квартал. На иначе голото си бюро той държеше копчета и пощенски картички от семействата на американци, държани неправомерно в чужбина, и няколко посредници, работещи с него, за да ги освободи, бяха впечатлени от това колко дълбоко, макар и безстрастно, познаваше всеки случай. И все пак те също използваха същата фраза, за да опишат честите проблеми при вземането на решения: „парализа чрез анализ“.
Съливан редовно отделяше време, за да декодира моралните изчисления на преговорите с похитители и държави, които се държаха като тях - нито една толкова сложна като Русия. Пъзелът би бил да се освободи Гершкович, като се спазва дългът на президента към незаконно задържан американец, без да се насърчават автократите да хванат някой друг репортер някъде. Засега Белият дом ще изпрати на Кремъл директно съобщение: Гершкович не е шпионин и трябва да бъде освободен незабавно.
СТРАТЕГИЯ НА НАВАЛНИ СЕ ОФОРМЯВА
През този месец Карстенс влезе в ресторант в Джорджтаун, резервацията беше дискретно резервирана под друго име, за да се срещне с необичаен гост, предлагащ алтернативен път напред: Христо Грозев, българският журналист, който разкри самоличността на Красиков след убийството в Берлин. Тихият 55-годишен мъж беше един от водещите в света следователи на руски нелегални оператори. Често доказателствата, които той събираше, за да проследи движенията им, се криеха на видно място, включително снимките, които неумело оставяха в социалните медии, или в масово закупени данни от смартфони, обикновено продавани на рекламодатели. По този начин той бе разобличил толкова много агенти, че разузнавателните служби във Виена, където живее повече от 20 години, казаха, че не могат да го защитят. Издирван в Русия, но живеещ в Америка, той е бил охраняван от австрийски елитни сили на Кобра и транспортиран в бронирана кола всеки път, когато е посещавал Виена, за да види жена си и децата си. Посещавайки родината си, той дори не напускаше летището.
Изваждайки салфетка за коктейл, журналистът написа на Карстенс списък от две колони на руски затворници, които САЩ биха могли да разменят за Гершкович и Уилън, затвореният морски пехотинец. Но тези нископоставени руски хора щяха да бъдат декоративни украшения, закачени на голямата борса за билети, която Грозев защитаваше от година. Германското правителство ще освободи убиеца Красиков в замяна на един от най-скъпите приятели на Грозев, най-известният дисидент в Русия: Алексей Навални.
Седмици по-рано Грозев прие Оскар за най-добър документален филм за „Навални“, докато публиката на знаменитостите бурно аплодираше. Животът на Навални беше част от холивудската легенда: протестен лидер бавно умира в сибирски затвор. Навални се осмели да разкрие личното богатство на Путин, корупцията в сърцето на режима. Той идентифицира тайния дворец на Путин, струващ 1,2 милиарда долара на брега на Черно море, в завладяващо видео в YouTube, гледано от повече от една четвърт от всички възрастни руснаци. Путин го мразеше.
Висок и красив с ярки сини очи, Навални беше народен герой в Германия, чието правителство му помогна да напусне Русия, спасявайки живота му през 2020 г., след като отравяне с нервнопаралитично вещество го остави в кома. Берлин, обясни Грозев, е готов да освободи Красиков в замяна на този дисидент, който се противопоставя на смъртта. Другите руски затворници на салфетката — без особено значение — биха могли да бъдат обединени със затворени американци в една голяма сделка.
Според Грозев проблемът е, че и САЩ, и Германия са били по-склонни да продължат напред с тази морално сложна търговия, отколкото другите, които са напълно оценени. Той беше помогнал да убеди Хилари Клинтън да лобира пред германското правителство, за да формулира възможността за сделка. Но оттогава беше минала година. Малко след ареста на Гершкович, бившият главен изпълнителен директор на Google Ерик Шмид разговаря с президента Байдън и обясни, че Германия ще се поддаде на възможна размяна на затворници срещу Навални. Имаше път, каза Грозев на Карстенс, който ще предаде идеята на държавния секретар Антъни Блинкен и Съливан. Но би било изпълнено с опасения във Вашингтон и Берлин при мисълта за освобождаването на професионален убиец. Те ще трябва да измислят начини да го развият неофициално.
Съливан, съветникът по националната сигурност, също се е свързал с колегата си от Берлин Йенс Пльотнер, за да обсъдят идеята за Навални, която Пльотнер предупреди, че е сложен въпрос. Първият дипломат на страната, министърът на външните работи Аналена Баербок, беше ужасена от прецедента за освобождаване на убиец от кариерата, изпратен от Путин да убие изгнаник в страна, която се гордееше с това, че предоставя убежище на бежанците. Представители на правосъдието, разузнаването и правоприлагащите органи споделяха нейното отвращение. Изборите на германския канцлер Олаф Шолц бяха ниски, инфлацията беше висока, а коалицията му беше слаба. Но Пльотнер обеща да го отнесе до Шолц.
Канцлерът го обсъди този месец с висши помощници в офиса, където държеше рамкирано поздравително писмо от президента Байдън. Не бяха позволени телефони, лаптопи или смарт часовници: руснаците бяха кацнали гнездо от електронни системи за наблюдение на покрива на посолството им от епохата на Сталин наблизо, което гледаше директно към спартанското му работно място.
Освобождаването на Красиков за Навални би било политически трудно, каза Шолц, но възможно и лично за него. Шолц беше отишъл да стисне ръката на дисидента през 2020 г., когато оцелелият от нервнопаралитичен агент все още се учеше да говори и ходи отново, но вече обещаваше да се върне в Русия, за да се противопостави на Путин. Шолц стана емоционален след това, като каза на свой помощник, че Навални е „човек с огромна смелост“.
Освобождаването на Красиков обаче би означавало да се отмени правното становище, изготвено от собствените му правителствени адвокати, които се противопоставят на размяната. Това, от което Берлин се нуждаеше, беше политическо прикритие - Америка, суперсилата, която защитаваше Германия, да подаде официално искане. Междувременно, за да запази силата си в преговорите, Русия не можеше да знае колко отворен е канцлерът да освободи убиеца на Путин.
Същия месец началникът на щаба на Шолц, Волфганг Шмид, се срещна с група репортери и редактори на Journal в офис на около миля от мястото на убийството и предаде съобщението. „Може да не е лесно за нас, но е възможно“, каза той.
КАК ДА ОЦЕЛЕЕМ В РУСКИ ЗАТВОР
Първото писмо на Гершкович пристигна през април, обхващащо две страници, на ръкописен руски език.
„Мамо… опитвам се да пиша. Може би най-накрая ще напиша нещо добро.
Той подписа: „До скоро среща. Пишете ми."
Репортерът прекарваше по 23 часа на ден в изолация в килия с размери 9 на 12 фута в скандалния затвор, където привърженикът на Сталин някога е изтезавал хиляди врагове на държавата. Разположен в пастелножълт комплекс край озеленена улица в покрайнините на Москва, Лефортово се управляваше от ФСБ и беше проектиран да кара затворниците му да се чувстват напълно сами. Стерилните му коридори бяха изнервящо тихи, освен ехото от затръшнатите врати на килиите и дрънкането на ключовете на надзирателите.
Понеже му беше забранено да се среща със служители на посолството на САЩ, Гершкович поддържаше връзка с външния свят чрез писма, които пристигаха след преминаване през цензурата. Приятели му пишеха, за да поддържат настроението му и му изпращаха пакети с някои от нещата, които нямаше: суха храна, кафе и захар. Журналист, който беше задържан в Африка, написа няколко съвета, които бившият готвач бързо възприе: никога не яжте развалена храна, установете рутина, грижете се за тялото си и поддържайте пространството си безупречно чисто.
Когато не е в килията си, Гершкович е извикан в стаята за разпит на главния следовател Алексей Хижняк, същият следовател от ФСБ, който някога е разпитвал бившия морски пехотинец Уилън. Хижняк се изправя срещу затворници през Т-образна дървена маса, в стая, наблюдавана от Че Гевара, основателя на съветските служби за сигурност Феликс Дзержински и два портрета на Владимир Путин. Уилън беше казал по време на досъдебното си разследване, че Хижняк го е заплашил да го убие и е поискал да бъде отстранен от делото, искане, което е отхвърлено.
Но докато разпитите им се проточиха с часове, Гершкович научи, че Хижняк също споделя страст към футбола и литературата. Разпитващият беше фен на клуба от английската Висша лига Ливърпул, докато Гершкович, гимназиален държавен шампион по футбол, подкрепяше съперника си Арсенал. Гершкович четеше „Живот и съдба“, епосът за Втората световна война от съветския военен кореспондент Василий Гросман и „Война и мир“ на Лев Толстой, последвани от десетки други книги, които той и Хижняк обсъждаха. Беше решен да напусне затвора по-добър писател, отколкото беше пристигнал.
Ела пишеше седмични писма до Евън, разказвайки историята на едно семейство, оцеляло от Гражданската война в Русия, Втората световна война, съветския антисемитизъм – „и сега е нашият ред“, пише тя. През април миналата година тя се втурна към президента Байдън на вечерята на кореспондентите в Белия дом и го хвана за ръцете, преди да го умоли: „Ти си единственият, който може да доведе момчето ми у дома“.
Появявайки се в „Добро утро, Америка“, тя си спомни, че Евън се шегува, че руската затворническа каша му напомня за овесената каша, на която го е отгледала. Тя се притесняваше, че той чете твърде много тъмни и обемисти томове, извлечени от трагичното минало на Русия, и му предложи да замени литературата от ерата на Сталин с по-леки четива.
През юни Ела и съпругът й Михаил пътуваха до Москва, за да присъстват на изслушването на обжалването на сина й, пренебрегвайки съвета на ФБР, че те също може да бъдат арестувани. Камерата на съда улови кратък разговор: майка стои до сина си в стъклената клетка, Гершкович накланя глава от смях, докато го увещава да внимава повече в това, което пише в писмата си. „Той ми се подиграваше. Винаги е неговият начин“, каза тя.
Подобно на майка си, Гершкович изграждаше стена, за да се справи с изпитанието си, но докато го изучаваше, тя също можеше да види, че крачи в клетката, прехапал устни и пълен с нервна енергия.
За да потвърди добрия характер на сина си, Ела, която е израснала, слушайки натрапчиви истории за съветските тайни служби, се съгласява да бъде разпитана. Сама в чакалнята, тя виждаше как хората я наблюдават зад затъмнено стъкло. Тя видяла котка в коридора, конфискувана, както й казали, от жена, хвърлена в затвора за подкрепа на Украйна. Тя беше придружена до кабинета на следователя на сина си Хижняк, който седеше зад Т-образна маса. Ела беше закачила голяма значка на зелената си жилетка: „Освободете Евън“.
Хижняк започна с проформа въпроси:
„Имате ли наранявания по главата? Взимаш ли лекарства?“
Повече от четири часа и 15 минути той се премести на фона на Гершкович. Репортерът е работил за правителството на САЩ, каза той. Той е бил вербуван като шпионин в университета, добави той. Не, не беше, отвърна Ела. Синът й беше ли хомосексуалист? Защо не знаеше името на приятелката му? Чувстваше се, каза тя по-късно, „напълно странно“.
В един момент Ела беше разсеяна от миризма, която не беше долавяла от около 40 години, полъх на зелева супа, популярна по време на Съветския съюз, когато дажбите все още бяха в сила. „Това Шчи ли е?“ тя попита. Така беше, потвърди Хижняк. И това обядва синът й.
Когато Ела излезе от затвора, Михаил каза, че е била толкова дълго, че той се притеснява, че е била арестувана.
Преди полета им обратно за САЩ от Москва, двойката е спряна, след което е помолена да предадат паспортите си. Руските им визи бяха анулирани.
Имиграционен служител ги отхвърли с махване на ръка: „Отидете в Ню Йорк.“
ЕЛЛА СЕ СРЕЩА С ГЕРМАНСКИЯ КАНЦЛЕР
Кампанията за освобождаване на Гершкович изглежда стреля на всички цилиндри. Лицето му гледаше надолу от 10-етажен дигитален билборд на Таймс Скуеър и банери на стадионите на Ню Йорк Метс и Арсенал. В Сената лидери от двете партии поискаха освобождаването му, подкрепени от парламентите в Обединеното кралство и континентална Европа. Разд. Блинкен беше показал на Ела списък в джоба на якето си, с американски цветни кодове с черен цвят за онези, които все още са в затвора, и червен за онези, които са извадени.
„Освободете Евън“, гласят карфици на блейзърите на репортери в САЩ и Европа.
И все пак досега повече американци изчезваха в руските затвори, отколкото се връщаха у дома. През юни Русия отведе още двама американски граждани, включително друга журналистка, Алсу Курмашева, редактор в Радио Свободна Европа, по-късно обвинена в разпространение на „фалшива информация“ за руската армия. Байдън прецени през следващия месец, като каза на репортери: „Сериозен съм за размяната на затворници, сериозно съм за това да направим всичко възможно, за да освободим американците, които са незаконно държани в Русия или където и да е другаде“.
Във Филаделфия Ела и съпругът й Михаил редовно излизаха в кварталните ресторанти, за да разработят стратегия с правния и изпълнителен екип на Journal. До края на лятото Ела беше изградила контактна мрежа от симпатизиращи източници в правителството. Един служител на Министерството на правосъдието й беше отворен, след като тя седна до него във влак и помоли за помощ. Друг източник я информира, когато Виктория Нуланд, заместник-държавен секретар по политическите въпроси, проведе среща относно сина й. В писма от затвора майка и син си разменят кремлинологията, използвайки кодиран прякор за убиеца Красиков: „Германеца“. Главният съветник на Journal, който сега се обърна към нея за информация, я нарече „Репортерката Ела“.
Виждайки я като очевиден актив, лидерите на Journal насърчиха работата й в мрежа. През септември Latour, издателят на Journal, й помогна да получи достъп до секцията Very Very Important Persons на гала вечеря в Cipriani в Манхатън, организирана от мозъчния тръст Atlantic Council, където той беше член на борда. Планът й беше да закопчае посланика на Германия във Вашингтон, но докато преглеждаше резултатите от Google Image, за да се увери, че ще го разпознае, тя вдигна очи и видя самия Шолц.
Канцлерът дружеше с украинския президент Володимир Зеленски. Когато той отстъпи настрана, Ела се приближи и помоли за помощ за освобождаването на сина й, Шолц веднага разбра коя е тя, но трябваше бързо да си тръгне.
„Ние помагаме. Правим нещо“, отговори той. Кратката среща я остави объркана за случващото се зад кулисите. Тя предаде срещата в офиса на Карстенс. Специалният пратеник на свой ред поиска от Грозев, българския журналист, имейл адреса на началника на кабинета на Шолц. Карстенс беше помолен да отложи контакт с Берлин, но той говореше немски, живееше там и не винаги беше склонен да изпълнява заповеди. Той се свърза с канцлерството, което каза, че сделката е възможна. Това ще изисква официално искане. Карстенс съобщи това на Блинкен.
През октомври Съливан, съветникът по националната сигурност, се обади на Пльотнер, германския си колега. Все още нямаше консенсус в германското правителство, тъй като министърът на външните работи на Германия и други правителствени служби останаха притеснени. Берлин се надяваше официално правно искане от САЩ да излезе от задънената улица.
Междувременно Белият дом се опита да види дали Русия ще приеме група руснаци, осъдени за ненасилствени обвинения. Проблемът беше, че пенитенциарната система на САЩ държеше много малко руснаци, които Кремъл можеше да иска. В един момент служителите на Карстенс, търсещи акции за търгуване, станаха толкова отчаяни, че безразборно потърсиха руски имена в PACER, публично достъпна база данни с регистри на федерални съдилища. Пометен в списъка: гражданин на САЩ с руско звучащо име, който беше премахнат едва когато служител посочи, че САЩ не могат да изпращат свои граждани в Русия.
През ноември Вашингтон предложи на Кремъл четирима агенти под прикритие за руските военни и външни разузнавателни агенции, държани в Европа: така наречените „нелегални“, които са прекарали години в създаване на легенда или фалшива самоличност. Двама от тях бяха арестувани в малката алпийска нация Словения, живеещи като „Мария и Лудвиг“, с фалшиви аржентински паспорти, които разговаряха с децата си и помежду си на испански. В дома им в предградията полицията откри стотици хиляди евро в скрито отделение на хладилника и специализиран компютърен хардуер за сигурна комуникация с Москва.
Имаше и трети — офицер от руското военно разузнаване, използващ самоличността на бразилски академик на име „Хосе“ – в Норвегия. Полша арестува четвъртия, роден в Москва с испански паспорт, по обвинения в шпионаж близо до украинската граница.
Предложението на Вашингтон, предназначено да продължи преговорите, остави Москва разочарована. Виден руски офицер от разузнаването изпрати обратно съобщения до Грозев, българския журналист, за да попита защо не могат просто да разменят Гершкович с Красиков? Русия вече беше решила да го осъди на 16 години, защо не се признае за виновен и да го разменят?
За Ела предложенията на Вашингтон бяха несериозни. Тя реши да отиде на Fox News и да хвърли ръчна граната.
„Изминаха 250 дни и Евън не е тук и усилията да направи каквото и да е необходимо не са положени“, каза тя с бавен, умишлен звук, който беше репетирала наум.
Карстенс, специалният пратеник, аплодира хода и каза, че ще го покаже на други семейства като пример за това как да се оказва натиск върху Белия дом. Но за някои в администрацията интервюто беше прието като приятелски огън. Същия следобед говорител на Държавния департамент наруши тайната около разговорите със затворници и каза на репортери, че САЩ са изпратили на Русия „редица предложения“ за Гершкович, нито едно от тях не е прието. Руснаците, които настояваха подобни разговори да се провеждат извън обществения контрол, се отдръпнаха от нарушението на протокола.
Ела искаше да се опита да разклати нещо, но прелиствайки руските медии, се опасяваше, че е причинила провала на преговорите.
„Правителството на САЩ буквално включи нещо като мегафон“, оплака се руското външно министерство дни по-късно. „Кампанията на САЩ в подкрепа на Гершкович буквално го удавя и дискредитира.“
ПУТИН НАЗВА ЦЕНАТА СИ
Гледайки в аудитория, пълна с репортери, с прегърбени рамене, Путин се канеше да сигнализира публично същото искане, което повтаряше насаме от 2021 г. насам: искаше своя убиец обратно.
Стотици журналисти размахваха плакати във въздуха с надеждата да бъдат извикани. Президентът, който рядко отговаряше на въпроси, откакто нахлу в Украйна две години по-рано, най-накрая се изправи пред пресата на конференция в края на декември. Въпреки че модераторът обеща „директен, честен и открит разговор“, Кремъл беше прегледал и одобрил изключително ласкателните въпроси предварително. Репортер на Ню Йорк Таймс и приятел на Гершкович успя да вмъкне непроверен въпрос: Защо Евън не беше освободен?
Путин започна отговора си, като каза, че не знае подробности за журналиста, чийто арест беше наредил по време на видео разговор месеци по-рано – „колегата ви беше от австрийска агенция?“ – преди да предаде загадъчно съобщение, насочено към администрацията на Байдън .
„Надявам се, че ще намерим решение“, каза той. „Но повтарям, американската страна трябва да ни чуе и да вземе подходящо решение. Такава, която да устройва и руската страна”.
Подтекстът беше ясно приет в Берлин и Вашингтон. Когато Съливан отново попита германския си колега дали Красиков може да бъде поставен на масата, той получи отговор: още не. Но в Берлин Шолц започна да размества парчетата по местата, като каза на членовете на кабинета, че в крайна сметка ще получи официално искане от Америка да обсъдят сделка, включваща Красиков, и каквито и да са опасенията им, той ще поеме отговорност. Германският външен министър Баербок се притесняваше, че освобождаването на Красиков ще покани Путин и всеки автократ, който му се възхищаваше, да грабнат още заложници – но Блинкен й говореше дълго, за да я убеди в моралната логика.
През януари Ела отлетя на Световния икономически форум в Давос, за да се срещне с Шмид, началника на кабинета на канцлера Шолц, за да помоли за помощ: „Вие имате ключа“, каза тя. Шмид мълчеше, след което обеща да помогне. Същия ден Шолц и Байдън разговаряха по телефона за среща, за да обсъдят въпроса, в Белия дом. Към 2 февруари влакът вече е в движение.
„За вас ще направя това“, каза Шолц на Байдън.
Точно когато Берлин и Вашингтон очертаха как ще работи сделката, Москва си имаше работа с неочакван нов събеседник, Тъкър Карлсън.
Бившият водещ на Fox News уточняваше условията за интервю с Путин за новото му токшоу, директно в социалните медии. Карлсон каза на помощниците на президента, че планира да поиска от Путин да освободи Гершкович на място по време на интервюто. Ако всичко вървеше добре, той щеше да вземе Евън у дома с полета си. Служител, близък до Путин, каза на телевизионния водещ, че това би било „страхотна идея“ и може да предизвика положителен отговор.
Почти в края на двучасовия си разговор Карлсън изтъкна гледната си точка: „Този тип очевидно не е шпионин, той е просто дете.“
Руският президент Владимир Путин е интервюиран от Тъкър Карлсън в Москва, 6 февруари 2024 г. СНИМКА: SPUTNIK/REUTERS
„Той е държан за заложник в замяна... Може би това унижава Русия, за да направи това.“
Путин възрази, след което за първи път уточни публично лицето, което иска в замяна: „човек, излежаващ присъда в държава съюзник на САЩ“, каза той, навеждайки се напред с извита вежда.
След интервюто, докато Путин водеше Карлсон на обиколка на Кремъл, която продължи близо до полунощ, телевизионният коментатор върна разговора им към Гершкович: „Защо правиш това?... Боли те.“
Путин се оплака, че проблемът е във Вашингтон. Русия ясно изрази искането си за репортера, каза той. Путин се оплака, че Америка не е направила повече, за да върне у дома своите предполагаеми шпиони.
В същия ден, в който интервюто беше излъчено, натрупало 200 милиона гледания, Шолц отлетя във Вашингтон, насочвайки се право към Овалния кабинет, без бележници и помощници. В края на едночасова среща с Байдън лидерите официално се съгласиха: Страните им ще проучат Красиков като централна част от сделка, която ще освободи множество затворници, включително Навални, Гершкович и бившия морски пехотинец Уилън. Русия щеше да задържи своите шпиони в Словения и Норвегия.
Мълвата за идеята на Навални вече беше достигнала до Путин месеци по-рано. Руският олигарх Роман Абрамович е поискал да се види с Карстенс, въпреки че специалният пратеник е бил обезкуражен да вземе срещата. Когато и двамата мъже се озоваха в Тел Авив след атаките на Хамас на 7 октомври, те се срещнаха и Карстенс изложи идеята за по-голяма търговия, включваща Навални.
Няколко седмици след тази среща Абрамович изпрати съобщение с изненадващ отговор: Путин беше открит. Карстенс каза на Белия дом, който го помоли да спре да се занимава с руски случаи.
На 16 февруари правителствени ръководители, висши съветници по сигурността и шефове на разузнаването от САЩ и техните съюзници от НАТО пристигат на Мюнхенската конференция по сигурността, годишно събиране в баварския град. Вицепрезидентът Камала Харис ще информира словенските служители, участващи във все още зараждащата се сделка.
Директорът на ФБР Кристофър Рей, също информиран за предстоящата търговия, ще проведе разговори с шефове на разузнаването от целия Запад. Ненавистта на Путин към събитието беше добре известна – той го беше използвал като платформа, за да чете лекции на западните лидери за реда след Студената война, в който Америка беше „един господар, един суверен“.
Грозев беше в града и се срещна с германски официални лица, за да разбере контурите на очертаващата се сделка. С него бяха членове на вътрешния кръг на Навални, на ред развълнувани от освобождаването му и разтревожени, че Путин може най-накрая да го убие в последния момент. Карстенс, макар и да не беше официално в списъка на присъстващите, също беше в Мюнхен, провеждайки срещи в периферията, за да прокара нещата.
Шефовете на западните шпиони тъкмо щяха да им сервират мезета на работен обяд, когато телефоните около масата започнаха да звънят. Навални почина внезапно на 47 години по неясни причини в руския затворнически лагер „Полярен вълк“. Кремъл не обясни смъртта.
Персоналът на Блинкен се напъва да се свърже с наскоро овдовялата съпруга на Навални, Юлия, и да я преведе през охраната за емоционална среща, след което в залата, за да направи изявление. Тя беше в Мюнхен, за да настоява дискретно за последните подробности за освобождаването на съпруга си. Сега тя изнасяше възхвалата му пред световната преса.
„Искам Путин, целият му антураж, приятелите на Путин, неговото правителство да знаят, че ще носят отговорност за това, което направиха на страната ни, на семейството ми, на съпруга ми“, каза тя. "И този ден ще дойде много скоро."
След това Грозев седеше с Карстенс в кафене извън конференцията, скърбейки за смъртта на приятеля си и сделката, която той прокарваше години наред в сенките. Специалният пратеник се обвиняваше. Може би, каза Карстенс, ако можеше да помогне за сключването на сделка по-рано, Навални щеше да е жив и на свобода.
„ВИЖДАМ ПЪТЕКА“
Ела и Михаил бързаха за влака на Амтрак за Вашингтон за брифинг в Белия дом за новопоявилата се сделка за освобождаване на сина им, когато тя погледна телефона си и видя каскада от текстови съобщения: Централната част на обмена беше умряла. Беше шокирана — после се надяваше, че това може по някакъв начин да създаде нова неотложност. Подобно на майка си, тя не можеше да си позволи отчаяние.
„За съжаление, каквото се случи, стана“, ще каже по-късно Путин, изричайки за първи път публично името Навални и наричайки смъртта на главния си опонент достоен за съжаление инцидент от вида, който се случва и в американските затвори.
"Това е живот."
На срещата в Белия дом Съливан, съветникът по националната сигурност, беше навел глава към пода, избягвайки зрителен контакт. Внимателно измервайки всяка дума, той обясни на Ела и съпруга й Михаил, че винаги е бил скептичен, че сделка с участието на Навални ще успее. Но не всичко е загубено, каза той. Германия вече се съгласи да участва. „Виждам пътека“, каза той.
На световната сцена Байдън, Шолц и лидерите на Европейския съюз осъждат Путин. В Лангли служители на ЦРУ и анализатори се опитаха да разберат смисъла на смъртта и какво означаваше тя за обмен.
Администрацията на Байдън беше разделена дали и как да продължи напред. Бързото връщане на масата за преговори може да накара САЩ да изглеждат твърде нетърпеливи за сделка.
И трябваше ли да дадат време на Германия, преди да се впуснат в размяна на затворници с диктатор, обвинен в убийството на най-известния си противник?
До май Германската федерална разузнавателна служба отвори своя собствена преговорна линия с Русия, въвеждайки свои собствени условия: ако щяха да освободят Красиков, Берлин щеше да иска възможно най-много политически затворници и германци, изправени пред драконовски присъди в Русия. Нейният главен представител, бившият прокурор Филип Волф, стана известен в Берлин със странна, макар и очарователна тактика на преговори: всеки път, когато преговорите ставаха изпитателни, той отваряше куфарчето си и предлагаше шоколад.
Ела беше на втората си вечеря на кореспондентите в Белия дом през този месец и се присъедини към линията за ръкостискане на Байдън, за да предаде още едно съобщение по обратния канал, този път с повече конкретност. Служител от офиса на Карстенс й беше казал да помоли Байдън да се обади на германския лидер, за да придвижат нещата напред. И един от нейните източници й беше казал, че би било лошо Шолц да се откаже, след като е поел ангажимент. За да изложи своя случай, тя щеше да има само секунди.
„Имаме нужда от повече“, каза тя на президента. „Можете ли да се обадите на канцлера Шолц?“ Байдън каза, че е направил това обаждане. Блинкен, застанал до президента, погледна надолу, след това внимателно поясни, казвайки, че ще направят разговора. „Обещавам, обещавам, обещавам“, каза Байдън, преди линията за ръкостискане да продължи.
Два дни по-късно Байдън изпрати писмо до Шолц, официално искане, което даде на канцлера механизма, от който се нуждаеше, за да формализира сделката.
„Нещо подобно не е правено никога преди“, каза Шмид, германският началник на щаба.
През юни и юли представители на американското разузнаване се срещнаха с руските си колеги в близкоизточните столици, докато германските преговарящи проведоха свои собствени срещи. Във Вашингтон Съливан се бореше да уреди сделката точно когато избухна открито въстание от демократите, които се надяваха Байдън да прекрати кандидатурата си за втори мандат. Байдън беше домакин на срещата на върха на НАТО през юли, надявайки се, че едно оживено представяне ще потуши съмненията. На срещата на върха Съливан се възползва от възможността да разговаря лично с европейските съюзници, които САЩ искаха да освободят руските шпиони. „Почти стигнахме, вършите отлична работа“, каза той на една делегация. Планът беше определен и готов за „осъществяване“.
Два дни по-късно Тръмп е прострелян с полуавтоматична пушка в ухото, на четвърт инч от черепа му. Екипът на Тръмп беше чул, че се сключва сделка. Той многократно е казвал, че Путин ще освободи Гершкович едва след като той спечели изборите през ноември.
От самокарантина в дома си в Делауеър Байдън, с положителен тест за COVID-19, отклоняваше лудите спекулации за бъдещето си, за да прокара сделката до финалната й линия. Словения все още трябваше да изпълни окончателните законови договорености, за да изпрати обратно шпионите, които държеше, а времето изтичаше. Един словенски служител изпрати текстово съобщение до репортер на Journal, за да каже, че „се гаврят“. Байдън се обади на министър-председателя Робърт Голоб, за да подтикне нещата, добавяйки тъжно: „Наистина трябва да стигна до Словения“. Около час по-късно той обяви, че напуска президентската надпревара.
Последната сделка беше безпрецедентна по своя мащаб и сложност. Тя включваше Гершкович и Красиков, но също така и двама други затворени журналисти, руски политически затворници, четирима германци и шпиони под прикритие от Словения, Норвегия и Полша. Директорът на ЦРУ отлетя до Анкара, мястото на обмена, за да обсъди логистиката с шефа на шпионажа на Турция. Споразумението с Русия беше крехко и едно погрешно изтичане на информация можеше да взриви всичко.
Гершкович на съдебното заседание, на което е осъден на 16 години затвор в Екатеринбург, Русия, 19 юли 2024 г. СНИМКА: ДМИТРИЙ ЧАСОВИТИН/РОЙТЕРС
Ела знаеше, че сделката е неизбежна, когато се върна да се срещне със Съливан и забеляза, че съветникът по националната сигурност я гледа в очите. Когато Русия внезапно ускори процеса срещу сина й в тридневен процес, тя разбра. Тя остана цяла нощ на 19 юли, докато не се появиха първите изображения на присъдата му, застанала в стъклената кутия на пълната съдебна зала в Екатеринбург, изтощена и уморена, с обръсната глава, както се изисква от руската наказателна система. Той гледаше пасивно, когато съдия го осъди на 16 години. След това чрез адвокатите си той предаде шега, която достигна до майка му: Той очакваше повече.
Руската федерация трябваше да изпълни няколко последни точки от протокола с човека, който стана нейният най-известен затворник. Първо, щеше да му бъде позволено да си тръгне с документите, които беше написал в ареста, писмата, които бе надраскал, и състава на книга, върху която се бе трудил. Но първо имаха друго писмено писмо, което искаха от него, официална молба за президентско помилване. Освен това текстът трябва да бъде адресиран до Владимир Владимирович Путин.
Проформа разпечатката включваше дълго празно място, което затворникът можеше да попълни, ако желае, или просто, както се очаква, да остави празно. Във формалния висок руски език, който той беше усъвършенствал в продължение на 16 месеца лишаване от свобода, кореспондентът на Journal в Русия изпълни страницата. Последният ред представи собствено предложение: след освобождаването си Путин ще се съгласи ли да седне за интервю?